福井県立大のカニ殻研究、宇宙で実験　１月打ち上げの「きぼう」

　福井県立大は２７日、国際宇宙ステーションの日本実験棟「きぼう」で来年、同大が研究している、カニ殻の主成分キチンを分解する酵素「ＣｈｉＷ（カイダブリュ）」の結晶化実験が行われることが決まったと発表した。結晶化に成功すれば学術的に大きな前進となり、産業でも有効活用が期待されるという。下谷政弘学長は「国家的なプロジェクトに採択され非常に光栄」と話した。酵素は１月２６日にカザフスタンから宇宙輸送船に載せて打ち上げられる。

　研究は、同大生物資源学部の木元久准教授が２００６年、福井の特産の越前がにを産業に利用しようと始めた。ＣｈｉＷを出す細菌は０９年、あわら市の土壌から見つかった。

　キチンをＣｈｉＷで分解することでできる「Ｎ―アセチルグルコサミン（ＮＡＧ）」は、関節症改善や美肌づくりに効果があるとされる。また、ＮＡＧが数個つながってできるキチンオリゴ糖には、植物の生体防御機能の活性化や成長促進効果があり、化学肥料に頼らない良質な作物の大量収穫が期待される。

　ＮＡＧを安価で大量生産したり、ＣｈｉＷをより機能性の高い酵素にしていくためには、ＣｈｉＷを結晶化して立体構造の詳細な解明を行うことが必要になっていた。宇宙の微少重力下で結晶にする方が不純物の流入が少なくなり、質の高いクリアな結晶ができるという。

　ＣｈｉＷは今回、結晶剤を混ぜた専用のケースに入れて宇宙に運ばれる。３月に地球上で回収された後、木元准教授の研究グループがＸ線解析や立体構造解析を行う。木元准教授は「宇宙に上げることがゴールではない。産業に有効に活用できるまで気を抜かず、一丸となって研究を進めてきたい」と話している。